Grupnu fazu nadmetanja otvorili su velikim remijem u gostima protiv tada aktualnoga osvajača Lige prvaka, a konkurentni su bili i u kasnijem, zagrebačkom dvoboju. Nogometaši tadašnje Croatije odigrali su, dakle, 0-0 na Old Traffordu, a u ovom su, predzadnjem kolu na svom terenu ipak ostali i bez boda. Manchester je slavio s 2-1 što je značilo da je plavima u zadnjem kolu u gostima u Marseilleu trebala pobjeda za minimalno 3. mjesto što bi joj jamčilo nastavak europskog natjecanja tako što bi preselila u Kup Uefa.

Štoviše, Croatia je u tom završnom dvoboju u Francuskoj u zadnjim sekundama vodila s 2-1, potom ipak primila pogodak, a tih 2-2 nije bilo dovoljno za prolaz. U tadašnjem sustavu natjecanja prva stanica nokaut faze, dakle nakon natjecanja po skupinama, još je bila predviđena u jesenskoj polusezoni tako da formalno to ne bi značilo i izboreno “europsko proljeće”.

Iz udarnog sastava plavih iznenađujuće je izostao Robert Prosinečki, tako je bio odlučio trener Osvaldo Ardiles. Po strani su ostali i Krunoslav Jurčić zbog žutih kartona, Dražen Ladić zbog ozljede i tada mlada nada Igor Bišćan zbog mononukleoze.

Croatia je unatoč ovakvim kadrovskim izazovima ipak bila konkurentna, posebice u prvom poluvremenu.

U 24. je minuti Edin Mujčin utrčao u kazneni prostor, pritom, ga je srušio Paul Scholes, ali nizozemski sudac Dick Jol nije ni pomislio dosuditi jedanaesterac. Osam minuta kasnije Manchester je poveo. David Beckham izveo je slobodan udarac nadomak šesnaesterca i pored “živog zida” poslao loptu u dalji kut.

Tri minute potom Goran Jurić zbog ozljede je napustio teren, umjesto njega u igru je ušao Prosinečki, a Tomislav Rukavina prebačen je na poziciju zadnjega braniča. Upravo je Prosinečki u 40. minuti opasno gađao s ruba kaznenog prostora, a vratar Mark Bosnich ipak uspio spriječiti pogodak. Na otvaranju drugog dijela Mario Cvitanović sjajno je potegnuo s 25 metara, lopta je prohujala pola metra pokraj vratnice.

U 50. je minuti Roy Keane gađao s 30 metara, lopta je na putu prema vratima okrznula Marija Tokića, promijenila smjer, time prevarila vratara Tomislava Butinu i odsjela u mreži.

Znalački su gosti čuvali prednost do kraja dvoboja, zatvorili su prilaze svojim vratima, iako je Josip Šimić pobjegao Jaapu Stamu u 72. minuti, ali u obećavajućoj je situaciji s vrha peterca poslao loptu pored gola. Plavi su smanjili u 90. minuti, Edin Mujčin proigrao je Prosinečkog koji je potegnuo iz prve sa sedam metara i smjestio loptu u gol.